Le mot "karnawał" vient de l’italien carnevale, signifiant "adieu à la viande", symbolisant la période de festin avant le Carême, où l’on consommait de la viande, des sucreries et des aliments riches. Les traditions du carnaval en Pologne remontent au XVIIe siècle, influencées par les coutumes d’Europe occidentale. Cette période était connue sous le nom de zapusty ou mięsopust ("jeûne de la viande"), marquant les derniers jours de festin avant la solennité du Carême.

Le carnaval était un moment de joie, de festins et de divertissements, particulièrement apprécié par la noblesse qui organisait des bals somptueux, des spectacles de théâtre et des mascarades. Même les villageois célébraient avec des danses folkloriques, des jeux et des processions mettant en scène des personnages costumés.

La partie la plus importante des traditions carnavalesques polonaises était la période connue sous le nom de Ostatki, ou "les derniers jours". Ces cinq derniers jours de carnaval commençaient avec Tłusty Czwartek (Jeudi Gras) et se poursuivaient jusqu’à Środa Popielcowa (Mercredi des Cendres), marquant la transition entre les festivités et la pénitence du Carême.

Autrefois, ces jours étaient remplis de festins et de célébrations. Parmi la noblesse, de somptueux banquets et bals étaient organisés, tandis que les villages accueillaient des fêtes animées avec danses, chants et spectacles. Cette période était également appelée Zapusty ou Mięsopusty, ce dernier terme signifiant littéralement "abandon de la viande", en référence aux restrictions alimentaires du Carême qui suivaient immédiatement ces jours d’excès.

Les festivités populaires s’accompagnaient de mascarades et de processions costumées. Dans les campagnes, on voyait défiler les zapustni, des fêtards déguisés en animaux symboliques censés apporter chance et éloigner les mauvais esprits. Parmi les figures les plus courantes figuraient :

• La chèvre – symbole de fertilité et de prospérité
• Le Turoń (taureau mythique) – porteur de bonne fortune
• Le cheval – représentant la force et l’endurance
• La cigogne et la grue – annonçant le renouveau printanier

Ces groupes de przebierańcy (déguisés) allaient de maison en maison, chantant et dansant en échange de friandises ou de petites offrandes. Leur passage était censé apporter bonheur et prospérité aux habitants.

Les réjouissances culminaient le Mardi gras, ultime journée de festivités avant l’entrée en Carême. Dans certaines régions de Pologne, cette période portait des noms spécifiques : en Mazovie, on parlait de Podkoziołek, tandis qu’en Kaszubie, elle était connue sous le nom de Śledzik (Petit hareng), en référence au repas à base de poisson marquant le début du jeûne.

Ainsi, Ostatki et Zapusty mêlaient héritages païens et influences chrétiennes, incarnant une célébration du passage entre l’hiver et le printemps, entre l’exubérance et la retenue, et préparant la société à l’austérité du Carême après les dernières grandes réjouissances de l’année.

Bien que cette tradition ait décliné, elle est encore préservée dans certaines régions comme la Cachoubie et Podhale.